2026年3月8日、F1世界選手権がアルバート・パーク・サーキットで新たな時代の幕を開けた。3度のバーチャル・セーフティーカー（VSC）が導入され、6台が姿を消すサバイバルレースとなった開幕戦オーストラリアGP。この混沌を制したのは、プレシーズンの下馬評どおりに圧倒的な強さを見せたメルセデスだった。

ジョージ・ラッセルがポール・トゥ・ウインで優勝を飾り、アンドレア・キミ・アントネッリが2位でフィニッシュ。シルバーアロワナがこれ以上ない最高の形で新たなシーズンをスタートさせた。

メルセデス対フェラーリ、電力と知略の攻防

車体とパワーユニット双方が刷新された新たなシーズンの初戦レースは、スタート前から波乱含みだった。

地元の期待を背負ったオスカー・ピアストリ（マクラーレン）は、開始前のレコノサンスラップで単独クラッシュ。出走すら叶わず、会場全体が静寂に包まれた。

レースが始まると、小型ターボを採用するフェラーリ勢が抜群の蹴り出しで主導権を握り、シャルル・ルクレールがターン1でトップへ。一方、ポールポジションのラッセルは「バッテリー残量がほとんどない状態でグリッドに着いた」という状況から出遅れ、アントネッリに至っては7番手まで順位を落とした。

だが、ラッセルはすぐさま反撃を開始。2周目にルクレールを抜いて首位を奪還した。ただ、3周目には再びルクレールが抜き返すという「ヨーヨーみたいな展開」の激しい首位争いが繰り広げられた。新時代のF1では、どこでエネルギーを回生し、どこでこれを放出するかが大きく問われる。

それでもペース面ではメルセデスが一歩先行。ワンツー体制を築いてフェラーリを突き放した。

「最高の気分だ。ここまで来るのに長い時間がかかった。このクルマを手にできたのはチーム全員のおかげだ。シーズンのスタートとして、これ以上ない結果だ」とラッセルは笑顔を見せた。

フェラーリはルクレールが3位を確保。ルイス・ハミルトンは印象的な走りで4位に入り、ダブル表彰台こそ逃したものの、「SF-26」に高いポテンシャルがあることを証明した。

王者フェルスタッペンの猛追、輝いた若手

制御ソフトウェアの誤作動により予選Q1でクラッシュし、20番手スタートを強いられたマックス・フェルスタッペン（レッドブル）は、ハードタイヤを選択してスタート。着実に順位を上げていった。8周目にポイント圏内へ進入すると、終盤にはランド・ノリス（マクラーレン）を猛追し、6位まで追い上げて4度の王者の意地を見せた。

中団以降では、オリバー・ベアマン（ハース）がベスト・オブ・ザ・レストとなる7位を獲得。さらにアーヴィッド・リンブラッド（レーシング・ブルズ）がF1デビュー戦で見事な8位フィニッシュを果たした。

ガブリエル・ボルトレートは9位に入り、アウディに初レースでのポイントをもたらした。10位にはピエール・ガスリー（アルピーヌ）が滑り込んだ。

アストン・ホンダは「苦渋のテストレース」に

信頼性不足に苦しむアストンマーティン・ホンダは、異例とも言える実戦テストを敢行した。

1周目に17番手から10番手までジャンプアップしたフェルナンド・アロンソだったが、この位置を維持できるほどの競争力はAMR26にはなく、3周目以降は徐々に順位を落としていった。

ポイント獲得が望めぬ中、アロンソはトラブルに見舞われ一度ガレージへ戻り、マシンに変更を加えて再びコースイン。データ収集を行った後、再びトラブルが発生したため、次戦に向けた「パーツ節約」を優先して37周目にリタイアを選択した。

ランス・ストロールもまた、4回ものピットストップを行いながら断続的に周回を重ね、最終的にトップから15周遅れでチェッカーを受けた。レースウィナーが走破した周回数の90%未満だったため、公式記録上は完走扱いとならず「未分類」として記録された。

新規定の洗礼――トラブル頻発

メルセデスとフェラーリによる首位争いに加え、レースを彩ったのはVSCだった。

11周目にアイザック・ハジャー（レッドブル）がパワーユニットのトラブルにより白煙を上げて停止し、1度目のVSCが導入。18周目にはバルテリ・ボッタス（キャデラック）のトラブルにより2度目、そして35周目にはセルジオ・ペレス（キャデラック）のマシンからパーツが脱落し、デブリ回収のため3度目のVSCが導入された。

ニコ・ヒュルケンベルグ（アウディ）も開始直前にトラブルに見舞われ、ピットレーンからのスタートを試みたもののコースインすることはできず、新規定初年度に典型的な信頼性の壁が各チームに立ちはだかった。

全22台中、完走は16台。メルセデスが圧倒的な「新時代の基準」を示した一方で、エネルギーマネジメントや信頼性に課題を残すチームも多く、2026年シーズンが波乱に満ちた展開となることを予感させる開幕戦となった。

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