2026年のF1開幕戦オーストラリアGPでは、例年よりも多くのポジション変動が見られた。新しいパワーユニット規則によって電動パワーの使い方が変わり、レース展開に大きな影響を及ぼしたためだ。その変化を巡り、ドライバーの間では早くも評価が割れている。

今季のF1では、ドライバーがラップ中のさまざまな場所で「ブースト」と呼ばれる電動パワーの上乗せを使えるようになった。さらに規定の地点で前走車から一定タイム以内に接近すると、ブーストが強化される「オーバーテイクモード」も導入された。

こうした仕組みが、オーストラリアGPで数多くのオーバーテイクを生んだ大きな要因のひとつとなった。

首位争いで起きた異例のポジション変動

象徴的な場面となったのが、レース序盤に繰り広げられたシャルル・ルクレール（フェラーリ）とジョージ・ラッセル（メルセデス）のバトルだ。両者は最初の11周にわたって首位を巡る激しい攻防を展開した。1周の中で複数回ポジションが入れ替わる場面もあった。

一方が回生エネルギーを多く使ってオーバーテイクすると、直後にはディフェンスに必要な電力が不足する。その隙を突いて抜かれた側がブーストボタンを押し、すぐにポジションを奪い返す。そんな展開が何度も続いた。

このバトルの最中、レースエンジニアから無線でオーバーテイクモードが使用できると伝えられると、ルクレールはこう返した。

「まるでマリオカートのキノコだ」

「家でマリオカートをやるのと同じ」マックス反発

新世代マシンに批判的な発言を繰り返してきたマックス・フェルスタッペン（レッドブル）が、新しいレーススタイルに強く反発したのは驚くことではなかった。

フェルスタッペンはこのレースで20番手から6位まで追い上げ、多くのオーバーテイクを成功させた。だが、従来とは大きく異なる今のレーススタイルには否定的だった。

「そういうレースを楽しめるなら、それはそれで構わない。でも僕に言わせれば、家でマリオカートをやっているのと変わらない。個人的にはあまり楽しめなかった。あれは、本来あるべきレースの姿とは思えない」

ランド・ノリス（マクラーレン）もまた、新しいパワーユニット規則によって生まれた展開を「人工的なレース」と表現した。

極端な速度差「レースじゃない」安全性への懸念も

こうした批判はフェルスタッペンやノリスに限らない。カルロス・サインツ（ウィリアムズ）は新しいアクティブエアロについて「安全とは言えない」と指摘した。コーナリングが絡む場所でマシンが「かなり不安定」になるという。

一方でセルジオ・ペレス（キャデラック）は復帰初戦を振り返り、「間違いなく以前より面白くなくなった」と語った。

特に議論を呼んでいるのが、電力展開によって生まれる速度差だ。オリバー・ベアマン（ハース）はブーストの効果が大きすぎると指摘する。

「正直、ちょっと馬鹿げてる。ボタンひとつでこれほど差が出て、次のストレートではそれ以上に失うこともある。あれはレースじゃない。フォーミュラEだ」

チームメイトのエステバン・オコンも同様の感想を口にした。ブーストを使った直後に再び抜き返される場面が何度も起きたという。

「本当にイライラする。ドライビングの仕方がかなり人工的に感じる」

ノリスは安全面の懸念にも触れた。電力展開の差によって30〜50km/hもの速度差が生まれる可能性があるとし、「いつか大きな事故が起きる」と警告した。

慎重なラッセルと前向きなハミルトン

一方で、すべてのドライバーが否定的というわけではない。ポール・トゥ・ウインでオーストラリアGPを制したラッセルは、評価を急ぐべきではないと語る。

カレンダーには特性の異なるサーキットが並んでおり、開幕戦だけで結論を出すべきではないという立場だ。

「確かにこれまでとは違うけど、この規則の面白いところは、サーキットごとに状況が変わる可能性があるってことだと思う」

「次の上海にはロングストレートが1本ある。多分ほとんどのドライバーは、そこでエネルギーを集中的に使うはずだ。今回みたいに4カ所に分けて使う必要はないんだ」

さらにラッセルは、ドライバー自身がレースを評価する難しさにも触れた。

「みんなすぐに批判したがるけど、まずはやってみるべきだと思う。僕らはどうしたってドライバー視点で語ることになる。クルマは最高、タイヤのデグも少なく、僕らが最高に満足してレースをしていた時は、皆に『つまらない』って言われた。それが今は、ドライバーが完璧に満足しているわけじゃないのに、皆からは素晴らしいレースだったって言われるんだ」

一方で、ルイス・ハミルトン（フェラーリ）は、より前向きに評価。「個人的にはすごく楽しかった。クルマも運転していて本当に楽しかったし、僕の前で戦っていたクルマ同士のバトルも良かった」と振り返った。

ルクレールは主観的に語らず、レースのあり方が本質的に変化したのだと説明する。

「これからはレースやオーバーテイクのやり方が変わる。以前はどれだけブレーキングを遅らせる勇気を持てるかが試された。今はもっと戦略的に考えなきゃならない。ブーストを使うたびに後で代償を払うことになるからね」

エネルギーマネジメントがレース戦略の中心に据えられた次世代のF1。ラッセルが指摘したように、その変化を開幕戦だけで評価するのは、やや早計かもしれない。さらに言えば、開幕戦だけを材料に結論を急ぐ必要もないだろう。

今後数戦を経て、この新しいレーススタイルはドライバーや関係者、そしてファンにどのように受け止められていくのか。その評価は、これから少しずつ形になっていくはずだ。

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