セバスチャン・ベッテル（アストンマーチン）はF1第11戦ハンガリーGP初日前日の7月29日に40歳の誕生日を迎えたフェルナンド・アロンソ（アルピーヌ）を祝おうとサプライズでクラッカーを用意したものの、発射方向を誤って誤爆させてしまった。

後に2度のF1ワールドタイトルを手にする事になるスペイン人ドライバーは2001年に、当時としては史上3番目に若い19歳217日でミナルディからF1デビューを果たした。あれから20年が経ち、アロンソはこの日、キミ・ライコネン（アルファロメオ）に並ぶ40の大台に足を踏み入れた。

6歳年下のベッテルはハンガロリンクでの木曜FIA会見で同席する事から、長年のライバルの40歳の誕生日を祝おうと定番のパーティーグッズを持ち込んだ。だが、上下を見誤ってクラッカーの紐を引いてしまい、本来であれば宙に舞うはずの紙吹雪を床一面に撒き散らしてしまった。

これには思わずベッテルも「狙った側じゃない方から出ちゃった！ こっちの端から出るもんだとばかり思ってたのに！ちくしょー」と叫んだ。アロンソは爆笑しながら拳を突き出して感謝の気持ちを伝えた。

”驚くほど”40歳の実感なし

会場が笑いに包まれる中、アロンソは「今も心臓がバクバクで本当にビックリしたよ！」とベッテル自身にとってもサプライズとなった例のクラッカーに触れた上で、40歳という年齢をさほど感じていない事に「自分でも驚いている」と語った。

「チームが僕の部屋やランチエリアに凄く素敵なデコレーションを用意してくれたからモーターホームの至る所で（40という数字を）目にするんだけど、僕にとってもこれは驚きの数字だよ」

「実感よりも上ではあるけど、僕もそういう年になったって事だね」

ハンガロリンクはアロンソにとって2003年にキャリア初優勝を果たした思い出深いサーキットだ。22歳と26日を迎えた若手スペイン人ドライバーはライコネンに16.768秒差をつけてポール・トゥ・ウィンを飾り、当時の史上最年少優勝記録を塗り替えた。

当時、40歳になってもF1に参戦し続ける自分の姿を想像していたかと問われると「いや、多分そんな事はなかったと思うよ」と答えた。

「あの位の年齢の時は将来のことは殆ど考えずに、ただひたすらに週末のレースに集中するものだからね。2、3年後の自分を想像する事だってできやしない」

「この世界に入った時、僕はスペイン北部の凄く小さな町の出身で、経験も経歴も何もありはしなかった。この世界に慣れるまでの5～7年はショックの連続だった」

「でも今は少し違う。この世界がどんなものかを知っているし、あの当時よりも少し余計に楽しめている」

長年のライバルの才能を称賛するベッテル

隣に座っていたベッテルは、一人のF1ファンとしてテレビの前で2003年のレースを観戦していた時の事を振り返りつつ、レッドブル所属時代の2010年と2012年の2度に渡って激しいタイトル争いを演じたライバルの才能を称賛した。

「彼が2003年にここで優勝した時、僕はテレビでそれを観ていた。あの時の事は今でも覚えてる」

「彼の才能は疑う余地がない。コースでのスキルに関してはF1史上最も高いレベルにあると僕は思ってる」

「当時の僕が不可能だと思っていた事、つまりフェルナンドはナンバーワンとされていたマイケル（ミハエル・シューマッハ）を打ち負かしてしまった。あれは偉業だよ」

「これほど長くキャリアを続けてくれたおかけで、僕は彼と並んでトラック上で戦う楽しみを得る事ができた」

「フェルナンドが今年復帰した最初のレースで何度かホイール・トゥ・ホイールになったんだけど、思わずコックピットの中で笑顔になっちゃったよ」

40歳の今がキャリアベスト

1発の速さという点では若き日に及ばないかもしれないが、F1だけでなく耐久レースやラリーレイド、オーバル等の幅広い経験と20年のキャリアを経た今、アロンソは過去最高の状態にあると主張する。

アロンソはSky Sportsとのインタビューの中で「もし10年前の自分とレースをしたら、今の僕は勝てると思う。経験に裏打ちされたものがあるからね」と語った。

「ドライバーとしてより成長したと感じているし、白髪もないし背中が痛いなんて事もない」

「今のところは40歳という年齢のメリットだけを享受してる。デメリットはないよ。そうは言ってもすぐに変わってしまうかもしれないけどね！」

願わくはアルピーヌが来シーズンのアロンソに競争力あるパッケージを与えんことを。

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