空力の鬼才エイドリアン・ニューウェイの指揮下で設計されたアストンマーティン・ホンダの2026年型F1マシン「AMR26」について、ジョージ・ラッセル（メルセデス）は、その独創的なデザインを「本当に壮観だ」と評し、2026年型マシンの中で「最も傑出した外観」を持つとの見解を示した。

先週行われたバルセロナ・テストの4日目最終盤にようやく姿を現したAMR26は、極限まで切り詰められたアンダーカットを持つ特徴的なサイドポッドや、その後方の極端な絞り込み、複雑に処理されたエンジンカバーなど、コンベンショナルな設計とは明らかに一線を画すデザインで大きな注目を集めた。

特に、アッパーアームの一部がリヤウイングを支えるピラーに直接マウントされた独特のリヤサスペンションは、多くの関係者の目を釘付けにするほど、強い印象を与えるものだった。

独創性とパフォーマンスの行方

もっとも、視覚的なインパクトがそのままコース上での速さに直結するかは未知数だ。アストンはテストでの走行距離が全チームの中で最も少なく、コースイン序盤には速度を抑えて走行する場面も見られた。さらに、車体重量が当初の想定より重いとの見方もあり、開発面での課題を指摘する声もある。

イギリスの専門メディア『The Race』によるとラッセルは、「エイドリアンがあのマシンで成し遂げたことは本当に壮観だ」とした上で、「デザインという点では最も際立っていたと思う。特にあのリヤサスペンションは誰もが注目していたし、視覚的には間違いなく本当に印象的だった」と評価した。

一方で、「これはマシンのセクシーさを競うコンテストではなく、いかに速くコースを駆け抜けるかの競争だ」と冷静に指摘する。「最終的にはそれは開幕戦で明らかになるはずだ。そして、その時に最も速かったマシンこそが、誰もが参考にしたいと思う一台になる」と述べ、現時点での評価があくまで外観に基づくものであることを強調した。

ホンダの評価と2026年勢力図

ラッセルはまた、アストンの新たなパートナーとなるホンダについても言及した。「ホンダはこの数年間、レッドブルに非常に優れたエンジンを供給してきた。彼らに何ができるかは分かっている」と述べ、その実力を高く評価した。

ホンダについては、開発の空白期間に伴う人員の異動などから、他のエンジンメーカーに後れを取っているとの懸念も指摘されているが、その底力を軽視する声は少ない。

現時点では、エンジン開発が順調に進んでいるとされるメルセデスが、2026年シーズンの最有力候補と目されている。一方でラッセルは、フェラーリの高い信頼性や、バルセロナで下馬評を覆す仕上がりを見せたレッドブルのパワーユニットにも触れ、2026年は多極化した激しい戦いが繰り広げられる可能性が高いとの認識を示した。

ラッセルのタイトル争いへの覚悟

それでもなおラッセルは、2026年に自身初のドライバーズタイトルを争う準備はできていると語り、4度の世界王者マックス・フェルスタッペンとの真っ向勝負にも意欲を示している。

F1参戦8年目を迎えるラッセルは、これまでに通算5勝を挙げており、昨季のパフォーマンスはキャリア最高だったと評価する声も多い。

F1公式サイトによると、ラッセルは「ワールドチャンピオンシップを戦う準備はできていると思っている。僕らのクルマが周りからどう評価されているかにかかわらず、僕のその思いは1ミリも変わらない」と語った。

フェルスタッペンとのタイトル争いについては、「そうなったら最高だね。マックスと直接戦いたい。彼は今年も間違いなく争いに加わってくるはずだ。楽な戦いの方がいいのは確かだけど、簡単であるべきじゃない。勝つなら、正々堂々とコース上で勝ちたい」と意欲を示した。

メルセデスの2026年型マシン「W17」については、「タイトルを狙えるクルマかどうかは正直、まだ分からない」としつつも、「トト（チーム代表のウォルフ）の言葉を借りれば、少なくとも『クソみたいなクルマ』じゃなさそうなのはプラスだ。最初の段階で明らかにダメなクルマなら、すぐに問題点が見えるけど、そうは感じていない」と語った。

さらに、「テストを終えて、ポジティブな感触があった。クルマの反応は想定通りで、空力の数値もシミュレーターと一致している。ハンドリングの感覚もシミュレーターと合っている。これはチームとして2021年以来、ほとんど経験してこなかったことだ」と手応えを示した。