ウィリアムズF1チームは2026年1月9日、イタリアF4選手権でチャンピオンに輝いた中村紀庵ベルタの育成プログラム加入を発表した。日本とスロバキアにルーツを持つ18歳の中村は、カート時代から世界的に注目を集めてきた逸材だ。

中村は2021年、カート競技の最高峰とされるCIK-FIAカート世界選手権のOKジュニアクラスで、日本人として初めてチャンピオンに輝く快挙を成し遂げた。さらに2022年にはアルピーヌF1の若手育成プログラム初代アフィリエイトドライバーに選出されるなど、その才能は早くから高く評価されてきた。

圧倒的な強さでイタリアF4タイトルを奪取

2023年にシングルシーターに転向して以降も、中村の快進撃は続いた。2025年シーズンには、世界屈指の激戦区として知られるイタリアF4選手権で年間9勝を挙げ、342ポイントを獲得。2位に75点差をつける圧倒的なパフォーマンスでタイトルを奪取し、今回のウィリアムズ・ドライバー・アカデミーへの加入に繋げた。

ウィリアムズの育成プログラムは近年、フランコ・コラピントをF1レギュラーシートに抜擢した実績を持つ。アカデミーではドライビング技術に加え、フィジカルやメンタル、技術理解を深める包括的なサポートが用意されており、中村にとってF1を目指すうえで理想的な環境が整う。

次なる挑戦はフォーミュラ・リージョナル

2026年はフォーミュラ・リージョナル欧州選手権および中東選手権への参戦が決定しており、ウィリアムズのバックアップを受けながら新たなステージへ踏み出す。中村は育成プログラム加入に際し、次のように意欲を示した。

「ウィリアムズのアカデミーに加わることができて、本当に嬉しく思います。長い歴史を持つチームの一員になれることを誇りに思います。フォーミュラ・リージョナルでの新たな挑戦を楽しみにしています。僕を信じてくれたウィリアムズの皆に感謝します」

また、スポーティング・ディレクターを務めるスヴェン・スミーツは、中村の高い適応力とタイトルを獲得した実力を評価し、将来性に大きな期待を寄せた。

ウィリアムズの全面的な支援を受ける中村が、2026年シーズンにどのような走りを見せるのか注目される。