第110回インディ500のプラクティス7が5月18日（月）に行われ、2度のインディ500ウィナーがトップ2を占めた。ジョセフ・ニューガーデン（ペンスキー）が226.198mphを記録して総合首位に立ち、佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン）が2番手をマークした。

この日のセッションは雷雨の影響により、当初予定されていた2時間から1時間18分へと大幅に短縮された。さらに本大会初となる大きなクラッシュが発生し、各車が実際に走行できたのはわずか35分程度という非常に慌ただしい1日となった。

本大会初の大クラッシュ、ロッシは病院搬送

セッション開始から28分後、アレキサンダー・ロッシ（エド・カーペンター）がターン2でリアを失い、セーファーバリアに激突した。

後方を走行していたパトリシオ・オワード（マクラーレン）は、これを避けようとしたがスピンを喫し、ロッシに衝突した。さらに後方を走っていたロマン・グロージャン（デイル・コイン）も事故を回避する過程でスピンし、バリアに衝突した。

ロッシは意識がはっきりしていたものの、念のために地元の病院へ搬送された。オワードとグロージャンにけがはなかった。

「1時間のピットレーン待機」予選敗退後の裏側

琢磨にとっては、煮え切らない思いの下で取り組んだセッションとなった。予選は13番手に終わったが、セッション終了後にカイオ・コレット（AJフォイト）のマシンが車検不合格となり、琢磨のスターティンググリッドはひとつ繰り上がって12番手となった。

コレット失格の裁定は予選後に下され、琢磨は予選第1ラウンドで敗退することとなったが、トップ12ラウンドの開始に先立ち、ピットレーンでの待機を命じられていた。

「実はトップ12が始まる前に、テックのスタッフからピットレーンで1時間待つように言われていたんです。もしそこで引っかかったクルマがあれば、繰り上がりでトップ12に入る可能性があったからです」と琢磨は説明する。

「ただ、その時点ではそうはならず、ガレージに戻ってきて、そして一晩経って順位が変わったという形で、、悔しいですね。本当にあと一つポジションが上であれば、トップ12にチャレンジができたと思うと、かなり復調できていたと思うので。まあ、でも仕方ないです」と苦笑いを浮かべた。

レーストリムで復調「クルマの出来は70点」

それでも琢磨は気持ちを切り替え、この日のプラクティスでは予選用のセッティングから決勝レース用のパッケージへとクルマを完全に戻して走行に臨んだ。

「ダウンフォースも増えますし、もちろんギア、それからブーストも下がって、クルマはまったく別物になります」と佐藤は語る。先週の段階ではレースセットを試す時間が不足していたが、チームメイトのデータを組み合わせて最適なセットアップを探ったという。

走行時間は限られたものの、琢磨は新品タイヤで3度の走行をこなし、時速225.723mphの総合2番手タイムを記録した。3番手にはルーキーのデニス・ハウガー（デイル・コイン）が続いた。

琢磨は「トラフィックの中での動きは、かなり改善されたかなと思います。クルマの出来としては、どうだろう、70点くらいだと思います」と評価し、決勝に向けたペースに一定の自信をのぞかせた。

好材料の裏でブレーキ異常過熱の懸念

レースペースの改善という明るい材料の一方で、深刻な懸念材料も浮上している。完全制御型の新しいブレーキシステムにおいて、摩擦熱が異常に高くなる症状が続いているという。

「オープンテストの時点から僕のクルマでは症状が出ていて、何度かキャリパーを交換したり、中身を変えたり、ディスクを含めた摩擦材も全部変えたりしているんですが、一向に収まっていません」と佐藤は危機感を募らせる。

この日のロングラン走行でもブレーキが異常な高温に達し、ブレーキメーカーも交えての調査が急ピッチで進められている。

「単独走行でもまったくスピードが出なくて、、ブレーキを引きずっているような状態なので。レースができるような状況ではありません」

インディ500の走行スケジュールは、金曜日に予定されている「カーブデー」での最終プラクティスを残すのみとなっているが、現時点での予報では雲行きが怪しい。

佐藤は「シャシーセット自体はかなり良いところまで来ています。不安だらけだった先週の状態からは、なんとか抜け出せたかなと思います。予選のことは、今でも正直かなり心が痛いんですが、なんとか気持ちを切り替えて、レースに集中していこうと思っています」と決勝に向けた意気込みを語った。

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2026年インディ500プラクティス7結果