2026年シーズンの開幕に向けた最後のプレシーズンテストが、2月18日（水）から20日（金）までの3日間にわたり、再びバーレーン・インターナショナル・サーキットで開催される。先週の第1回テストから5日を経て、いよいよ全11チームが最終調整段階に突入する。

前回テストとの最大の違いは、ピレリが今季用に用意する全5種類のドライコンパウンド（C1～C5）がすべて使用可能になったことだ。先週は硬めの3種類（C1～C3）に限定されていたが、今回は各チームが全ラインアップから計24セットを自由に選択する。

このタイヤ選択からは、各チームがこの3日間で何を優先しようとしているのか、その思惑がうっすらと透けて見える。

メルセデスは「硬め」重視、アストンは「ソフト」特化

各チームの選択は対照的だ。下馬評で最有力候補とされているメルセデスは、全チームで唯一、先週も使用した硬めの3種類（C1～C3）のみを選択した。同チームは、圧縮比測定をめぐるグレーゾーンを突き、他メーカーに対してアドバンテージを得ているとされており、開幕に向けた規定変更の動向と併せて、「W17」のパフォーマンスに多くの視線が集まっている。

対照的に、エイドリアン・ニューウェイ率いるアストンマーティン・ホンダは、全チームで唯一、最も柔らかい3種類（C3～C5）のみを選択するという極端な戦略を採った。アストンはこれまでのテストで頭一つ飛び抜けて周回数が少なく、「AMR26」のペースにも懸念が寄せられている。

とはいえ、前週に9周以内しか使用していないセットは持ち越しが認められるため、これは必ずしもアストンがC1またはC2を使用しないことを意味するわけではない。実際、テスト1では、C1は標準的な4セットであったが、C2は全チーム最多となる16セットを選択しており、幾らか持ち越しが予想される。

また、新規参入のキャデラックは、全チームの中で唯一、C1からC5までのすべてのコンパウンドを少なくとも1セットずつ選択した。あらゆるデータを収集しなければならない新チームらしい全方位的なアプローチともいえるが、バーレーンで市街地専用のC5コンパウンドが機能するかどうか、1周持つのかどうか、適切なデータが収集できるかどうかは不透明だ。

そんなC5を確保したウィリアムズ、アストン、アルピーヌ、そしてキャデラックの狙いがどこにあるのかは定かでないが、ファンやスポンサーを念頭に、パフォーマンスに関する懸念を一時的にでも払拭し、タイムシート上の良い位置に自分たちの名前を”記録しておきたい”という思惑があるのかもしれない。

メルセデスが選択した最も柔らかいコンパウンドがC3である以上、3日間の本テストを通じた最速ラップタイムは、C4を4セット確保したフェラーリ、またはマクラーレンが記録する可能性がありそうだ。ライバルの間では、国際自動車連盟（FIA）やフォーミュラ・ワン・マネジメント（FOM）が規則変更支持派に回らぬよう、メルセデスがテストで本来のパフォーマンスを意図的に隠しているのではないかとの見方もある。

なお、今季のバーレーンGPにどのコンパウンドが持ち込まれるかは明らかにされていないが、C1～C3の最も硬いレンジが用意される可能性は極めて高いとみられ、各チームの選択はそのことを踏まえた上での決断と言える。

テスト限定の「タイヤ識別方法」

今回のテストでは、以下の識別システムが採用される。

• C1（ハード）／C2（ハード）：白色
• C3（ミディアム）／C4（ミディアム）：黄色
• C5（ソフト）：赤色

同じ色のタイヤを区別するポイントは、サイドウォールに刻まれたチェッカーフラッグ模様の有無だ。C1、C3、C5にはこの模様があるが、C2とC4には模様がなく、ロゴのみが表記されている。

テストは全日とも現地時間10時に始まり、19時に終了（日本時間16～25時）する。いくつかのチームはアップグレードを投入する計画であり、いくらか「隠し球」のようなアイテムが見られるかもしれない。泣いても笑っても、開幕前の調整はこの3日間で最後となる。