国際自動車連盟（FIA）は、近年のF1においてレースの質が低下している現状を認めつつも、2026年から導入される新レギュレーションが、マシンの追従性を劇的に改善すると見ている。

F1は2022年の技術規定改訂で「ダーティエア（乱気流）」の削減に大きく踏み込んだ。だが、FIAのシングルシーター部門を務めるニコラス・トンバジスはラスベガスで、チームの開発が進むにつれ当初の改善効果が失われたと認めた。

「2022年のマシンは後方乱気流の特性が大きく改善された状態でスタートした」とトンバジスは語る。

「数字は細かく覚えていないが、例えば前走車から20メートル後方でのダウンフォース維持量は、以前の世代が約50%だったのに対し、2022年型は80〜85%にまで上がっていた」

「ただ、レギュレーション・サイクルの進行とともにその効果は失われ、今はおそらく70%ほどだ。これが、2021年よりはマシとはいえ、2022年当時より接近戦が難しくなっている理由だ」

抜け穴が生んだアウトウォッシュの“逆流”

この“改悪”の原因は、チームが開発競争の中で見つけ出した「抜け穴」にある。トンバジスによれば、乱気流を車体側方へ弾き出す「アウトウォッシュ」を生むデバイスが追加されていったことで、状況が悪化したという。

「現行規定のいくつかの領域、抜け穴や意図しない設計が、著しい悪化を引き起こした」とトンバジスは説明する。

「フロントウイングの翼端板エリアはその典型で、かなりのアウトウォッシュを許容する形状へと変化してしまった。フロントブレーキドラムの内側や、フロア側面の形状も悪化要因だ」

「これらが少しずつ積み重なり、現在のマシンが抱える特性悪化につながった」

2026年は「史上最高の追従性」を実現へ

FIAはこの経験から多くを学んだ。トンバジスは、2026年の新技術規定により、初年度だけでなく、その後のシーズンを通じても優れた追従性を維持できると自信を見せる。

「2026年の規定策定においては、多くの教訓を活かした。この良好な特性を長期間維持できることを期待しているし、今回のような悪化が再発しないことを願っている。多少の悪化は避けられないが、今のサイクルほど大きくはならないはずだ」

そしてトンバジスは、2026年型マシンが達成するであろう驚くべき数値を提示した。

「新しいサイクルの始まりには、ダウンフォースの維持率が90%、あるいはそれに近い数字になると考えている。つまり、これまでのどの時代よりも優れた状態になるはずだ」

性能差拡大も、レースは”より刺激的”に

2026年型マシンは、空力コンポーネントの簡素化に加え、アクティブ・エアロ（可変空力）の導入により、コーナーではダウンフォースを稼ぎ、ストレートではドラッグ（空気抵抗）を最小化することが可能になる。

また、長年親しまれたDRS（ドラッグ・リダクション・システム）は廃止され、代わりにボタン操作によるオーバーテイク用の「パワーブースト」システムが導入される。

トンバジスは、レギュレーション大変革により初期段階では各車のパフォーマンス差が拡大する可能性を認めつつも、レースそのものは今より刺激的になると予測する。

「新規定により、最初はグリッドの差が少し広がることが予想される。だが空力的な観点からは、現在よりもはるかに接近して走れるようになるはずだ」

「そしてオーバーテイクの手段はDRSからエネルギー（パワーブースト）へ移行する。レースの質は変わり、予測不能さが増す。それらが相まって、最終的にレースはよりエキサイティングなものにするはずだ」

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