第110回インディ500の予選に向けたプラクティス最終日「ファスト・フライデー」が5月15日に行われ、3度目の制覇を目指す佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）が232.655mphで総合4番手をマークした。

プラクティス初日にトラブルに見舞われ、出鼻をくじかれながらも徐々に帳尻を合わせてきた佐藤はセッションを終えて、土曜と日曜に控える今週末の予選に向けて「フロントロウを目指す」と宣言した。

セッション最速はフェリックス・ローゼンクヴィスト（メイヤー・シャンク・レーシング）の233.372mphで、唯一233マイルの壁を突破した。

琢磨、明確な手応え「去年よりは確実に良い」

この日の佐藤のパフォーマンスは、4日間にわたる積み上げの結果として現れたものだった。プラクティス初日は機械的なトラブルにより予定していた走行を消化できず14番手、2日目には「スピードが見つからない」と苦戦し、30番手まで後退した。

だが3日目に作業の重点を予選パッケージに移すと、単独走行（ノートウ）で最速を記録。そして4日目、エンジンブーストが引き上げられたファスト・フライデーでは、総合トップ5に食い込むスピードを見せた。

「クルマの完成度としては、去年より確実に良いです。去年のファスト・フライデーでは4周連続で走れなかったので。今日はしっかり走ることができました」と佐藤は語る。

「クルマの出来は80％くらいですかね。それでも、かなり良い位置にいると僕は思っています」

ファスト・フライデーは、ホンダおよびシボレー両エンジンメーカーのパワーユニットに対し、ブースト圧上限が引き上げられる唯一の練習日だ。各車はおよそ100馬力の上乗せを得る。この日は概ね5mph強のスピードアップが確認された。

このブースト引き上げは土曜日・日曜日の予選セッションでも適用されるため、ファスト・フライデーのラップこそが予選グリッドを占う最も精度の高い指標となる。

明け方の降雨により、当初6時間が予定されていたこの日のセッションは2時間遅れでスタートした。ただ、インディカー側が終了時刻を午後7時まで延長したことで、最終的に5時間のセッションとして実施された。佐藤は「やりたかったプログラムは7割くらい終えられた」と評価する。

ノートウの順位については、現在、情報が錯綜しており「正確なことは分からないのですが、トップ5には入っていると思います」と語った。また、明日から始まる予選に向けては、次のような見立てを示した。

「明日は涼しくなる見通しである一方、日曜日はものすごく暑くなるようなので、すごく難しい予選になると思いますが、精一杯頑張ってフロントローを目指していきたいと思います」

インディ500における佐藤の予選ベストは昨年の2番グリッドだ。

父となったローゼンクヴィストが最速

セッション最速を刻んだローゼンクヴィストは、5月4日に妻エミーレさんとの間に第1子を迎えたばかり。父となってわずか11日後の予選前最終プラクティスで、今週初のトップラップを記録した。

「正直、出だしはかなり遅かったんだ」とローゼンクヴィストは振り返る。

「あの手の沼から抜け出せることって、めったにないから、今日はちょっと珍しい1日だった。最初の走行は230mphちょっとくらいだったと思う。そこから3mphも見つけたわけで、これはなかなかクールだよ。クルマの感触もかなり良かった。少しスピードが見つかると、それがつながって流れ始める感じだ。バランスも本当に良かった」

ローゼンクヴィストのトップラップはトウ込みの数字だが、ノートウでも6番手につけている。さらに4周平均の速さを競う予選シミュレーションでも全ドライバー最速の平均232.828mphを記録しており、本命の一角として予選に臨む格好だ。

総合2番手は、2016年のインディ500覇者アレクサンダー・ロッシ（エド・カーペンター）。3番手は2024年のポールシッター、スコット・マクラフリン（チーム・ペンスキー）。そして佐藤を挟み、5番手には2022年の覇者マーカス・エリクソン（アンドレッティ・グローバル）が入った。

過去のインディ500優勝者2名、過去のポールシッター1名、そして佐藤という濃厚な顔ぶれがトップ5に並ぶ。

注目すべきはマクラフリンの走行内容だ。ノートウで3番手を記録した上、この日はわずか7周しか走っていない。マシンの仕上がりはかなり順調なようだ。ノートウ・チャートの2番手につけたアレックス・パロウ（チップ・ガナッシ）の走りも注目される。

なお、この日の周回数は836周で、今週5日間で最少となった。これはセッションが短縮されたことに加え、各チームが4周の予選シミュレーションに集中したためで、これまでのところ重大なインシデントは発生していない。

琢磨、26番目に最初のアテンプトへ

5月16日（土）から始まる予選では、初日に16位から33位までのグリッドが決定し、上位15台が日曜日の最終予選へ進む。日曜日にはポールポジションと、グリッド前方5列までの順位が決定する。

土曜日の予選で最初にコースインするのは、6度のシリーズ王者で2008年のインディ500覇者でもあるスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ）だ。佐藤は26番目に最初のアテンプトに臨む。

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2026年インディ500ファストフライデー結果