第110回インディ500のプラクティス3が5月14日（木）に行われた。パトリシオ・オワード（アロー・マクラーレン）が総合首位に立った一方、佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン）がノートウ最速をマークした。

オープンテストとは対照的に、本格的なプラクティスの開始以降、苦戦を強いられてきた佐藤にとって、この日の結果は予選に向けた大きな後押しとなった。土曜と日曜の予選では、トウを受けずに4周をまとめる単独走行ペースが重要となる。

この日は全33台が1,469周を走り込んだ。重大なインシデントは発生しなかったが、周回数としては今週最少だった。その背景には、翌日に控える「ファストフライデー」に向けて、各車が決勝用セットアップから予選シミュレーションへと作業の軸足を移し始めたことがある。

佐藤「上手くいった」ノートウ最速

佐藤は初日、メカニカルトラブルに見舞われた。走行機会は制限され、予定していた作業を十分に進められなかった。また、2日目は機能確認に「かなりの時間」を費やさなければならず、パフォーマンス面についてもロングランでは「速さを見つけられない」とフラストレーションを示していた。

だが、3日目は予選仕様のマシンづくりに集中し、単独走行でマシン本来のポテンシャルを引き出してみせた。総合チャートでは223.876mphの17番手と、依然として中団に埋もれた格好だが、トウを受けない単独走行では223.828mphのベストラップを記録した。

これは、初日にカイル・カークウッド（アンドレッティ）が記録した222.062mph、2日目にオワードが記録した221.409mphを上回り、3日間のプラクティスを通じたベンチマークとなった。

「堅実で悪くない一日でした。ファストフライデーと予選に向けて良い準備になりました」と佐藤は振り返る。

「レース用のセットアップに関しては、確認しなければならない項目がまだたくさんあるのですが、今日は予選パッケージに集中して取り組みました。かなり上手くいったと思います」

「まだ木曜日ではありますが、今日は悪くなかったように思いますし、コンディション的にもほぼ完璧な1日でした」

ノートウ・チャートの2番手には、スコット・マクラフリン（チーム・ペンスキー）が223.738mphで続いた。

ファストフライデーの焦点

総合チャートのトップに立ったオワードは、6時間に及んだこの日のセッション開始から35分という早い段階で227.308mphのベストラップを記録した。これは今週の総合3番手に相当するラップだった。

この日のプログラムについてオワードは、決勝想定の走行を軸に予選シミュレーションにも取り組んだと説明。マシンバランスに手応えを示した上で、「明日ブーストが上がれば、状況はかなり変わるだろうけど、今のところはかなり順調だ」と語った。

予選に向けてホンダとシボレーのエンジンは、金曜からブースト圧が引き上げられる。約100馬力の上乗せは、単にスピードだけでなく、コーナー進入時の姿勢、車高、空力バランスにも影響する。馬力増加による速度上昇は、およそ10mph程度になる見通しだ。

予選では単独で4周を走り、その平均速度で順位が決まる。トウは使えない。だからこそ、佐藤がこの日にノートウ最速を記録した意味は小さくない。

一方で、木曜の良好なパフォーマンスがそのまま金曜以降に再現されるとは限らない。各車はブースト増加後のマシンバランスを、限られた時間で合わせ込む必要がある。

この日はメイヤー・シャンク勢も速さを見せた。4度のインディ500覇者エリオ・カストロネベスが226.977mphで総合2番手。マーカス・アームストロングが3番手に入り、フェリックス・ローゼンクヴィストも4番手と、トップ4のうち3台を占めた。

シューマッハ課題山積も「良い兆候」とレイホール

佐藤のチームメイトでルーキーのミック・シューマッハにとっては、3日目も学びの一日となった。総合32番手、ノートウでは20番手だった。

「前向きな一日だった。プログラムをたくさん消化できたし、最後の予選シミュレーションはかなり楽しかった。多くを学んだけど、まだ消化して理解すべきこともたくさんある」

一方で、2日目まで上位に食い込んできたグレアム・レイホールは、総合31番手、ノートウでも26番手にとどまったが、慌てる必要はないと冷静だ。

「僕らには競争力がある。望むほど速いかと言えば、そうじゃない。でも争いに加われる場所にいると思う。僕らを含めて、ほとんどのマシンは同じくらいの速さだ。その点では良い兆候だと思う」

「速さを探して右往左往しているわけじゃない。必要なのは、明日を良い1日にすることだけだ。ブーストが上がった時にマシンバランスを保てれば、かなり良い状態になると思う」

4日目を迎える5月15日（金）のプラクティス4は、日本時間25時から31時まで行われる。いよいよ限界域での予選シミュレーションが本格化する。

ハイライト動画

2026年インディ500プラクティス3結果