NTTインディカー・シリーズの公式仮想レース「INDYCAR iRacing Challenge」の最終第6回大会が、5月2日(土)東部標準時14時30分、日本時間27時30分よりインディアナポリス・モーター・スピードウェイ（IMS）で開催される。

レースはインディ500の舞台として知られる1周2.5マイル・オーバルのIMSを70周（175マイル）で争う。第104回インディ500は5月24日(日)に開催がスケジュールされていたものの、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックの影響で8月23日(日)に延期された。

© Indycar、インディ500カーブデイを迎えたインディアナポリス・モーター・スピードウェイ 2019年

インディカー・シリーズはF1を始めとする他のモータースポーツと同様にレースの開催中止を強いられ、オンラインシミュレーターとして高い評価を受けるiRacingをプラットフォームとして、これまでに5レースのバーチャルイベントを開催してきた。

ワトキンス・グレンでの第1回大会ではセージ・カラムが、バーバー・モータースポーツ・パークでの第2回大会ではスコット・マクラフリンが、ミシガンでの第3回大会とツインリンクもてぎでの第4回大会ではシモン・パジェノーが、そしてサーキット・オブ・ジ・アメリカズ（COTA）で行われた前戦では、飛び入り参加の現役F1ドライバー、ランド・ノリスが勝利を飾った。

© Indycar、INDYCAR iRacing Challenge第5戦サーキット・オブ・ジ・アメリカズ（COTA）を走るマクラーレンのランド・ノリス

20歳のマクラーレンF1ドライバーは過去10年以上に渡ってオンラインレースに熱を注いできた。グランプリのない休みの日には、著名なシムレースチーム「Team Redline」のメンバーとして様々な世界大会に出場。誰よりも実績を積んでいる。

なぜノリスは初陣で優勝できたのか？

4月25日に行われたINDYCAR iRacingでのデビュー戦でノリスは、レース序盤にスピンを喫したものの、同じマクラーレンSPのパトリシオ・オワードに1.445秒差をつけて勝利し、スキルとスピードの高さを見せつけたが、ライバルの現役インディカードライバー達とは異なりノリスにはオーバルで実戦経験がなく、シム上でも殆ど走った事がないという。

今週末のイベントでは過去2レースと同様に33名のドライバーがグリッドにつくが、佐藤琢磨やエリオ・カストロネベス、トニー・カナーンやスコット・ディクソン、ウィル・パワーやシモン・パジェノー等、インディ500ウィナーがひしめいており、ノリスにとって2連勝の壁は高い。

70周のレースではフューエルウィンドウが30～35周と予想されており、戦略が大きな役割を果たす可能性がある。ある者は燃料を節約しながらコーションラップの発生に懸け1ストッパーを狙うだろうが、新品タイヤのアドバンテージに勝機を見出し2ストップ戦略を採用するドライバーもあるだろう。

スターティンググリッドは金曜に行われる15分間の予選で決定する。レースの模様はNBCSNやNTTインディカー・シリーズ公式YouTubeチャンネルで生放映・ライブ配信される。

また日本では、GAORA SPORTSが後日、日本語の解説を付けた編集版を放送する。実況は村田晴郎、解説は武藤英紀が務め、5月7日(木)18時30分から放送が予定されている。視聴にはスカパー！やひかりTVとの契約が必要となる。

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