メルセデスは1月22日、2026年型F1マシン「W17」の画像を公開した数時間後、シルバーストン・サーキットでシェイクダウンを実施。フィルミングデーの上限である200kmを実走行初日から走破した。

刷新されたシャシーとパワーユニットを組み合わせた最初のロードテストであったことを踏まえれば、シーズン開幕に向けた準備状況や信頼性の観点から、メルセデスは極めて力強い滑り出しを見せたと言わざるを得ない。

走行にはピレリ製のウェットタイヤが使用され、ジョージ・ラッセルとアンドレア・キミ・アントネッリが交代でステアリングを握った。全長約2.9kmのインターナショナル・レイアウトを合計67周し、上限200kmの走行枠を実質的に消化した。

エンジニアリング・ディレクターのアンドリュー・ショブリンは、「割り当てられた距離を消化することができ、非常に順調な初日になった」とコメント。トラブルなく走行を終えたことへの手応えを示した。この盤石なスタートは、2026年の新たなレギュレーション下において、メルセデスが最有力候補の一角であることを強く印象づけた。

実際、メルセデスのシェイクダウン初日の走行距離は、ライバルと比較しても突出している。アウディが全チームに先駆けて最初のシェイクダウンを行い、その後キャデラック、レーシング・ブルズ、アルピーヌが続いているが、詳細が明らかでないアルピーヌを除けば、いずれのチームも200kmの上限を使い切るには至っていない。

この初期段階での高い信頼性は、今後の開発競争において大きなアドバンテージとなる可能性がある。

パドックでは昨シーズンの段階から、メルセデスが次世代パワーユニット開発においてライバルに先行しているとの見方が根強かった。初日から深刻なトラブルなく走行を重ねた事実は、そうした評価に一層の現実味を与える。

2025年シーズンにメルセデスは、レッドブルとフェラーリを上回るコンストラクターズ選手権2位で終えたものの、カスタマーチームのマクラーレンには及ばなかった。2022年以降のグラウンドエフェクトカー規定では一貫して苦戦を強いられてきたが、「W17」には王座奪還への強い意気込みが感じられる。

次の段階として、メルセデスは1月26日から30日にかけて行われるバルセロナでの非公開合同テストに臨む。5日間のテスト期間の中で、各チームは最大3日間を選択し、本格的な走行プログラムを開始することになる。

「W17」がメルセデスを再びタイトル争いの主役に押し戻す存在となるかどうかは、今後のテストを経て判断されることになる。ただし、シェイクダウンに限って言えば、これ以上ないスタートを切ったと言って差し支えない。