昨シーズンの王者マクラーレンは2月9日、2026年シーズンの王座防衛に挑む新車「MCL40」のリバリーを初公開した。バーレーン・インターナショナル・サーキットのガレージで行われた発表イベントでは、伝統のパパイヤオレンジをまとった最新マシンが姿を現した。

これで全11チームのうち、10チームのレースリバリーが出そろった。残る未発表は、アストンマーティン・ホンダのみとなる。

新たに公開されたデザインは、近年の基本コンセプトを踏襲しつつ、パパイヤオレンジの比率が増したように見える点や、エンジンカバー周辺のブラックパターンが刷新されている点が特徴だ。大幅な方向転換ではなく、既存イメージを洗練させた仕上がりとなっている。

CEOのザク・ブラウンは、「チャンピオンを獲得したリバリーを翌年も継続するという伝統を守り、MCL40でも象徴的なパパイヤカラーを採用した」と説明した。

肝心の走行性能については、バルセロナ・シェイクダウンで287周を走破。ベストタイムは、ルイス・ハミルトン（フェラーリ）が記録したベンチマークから0.25秒以内に迫るパフォーマンスを示している。

一方で、走行距離に目を向けると、パワーユニットの供給元であるメルセデスが500周を記録しており、その差は小さくない。マクラーレンのチーム代表アンドレア・ステラは、メルセデスの圧倒的な走行距離に警戒感を示している。

実際、バルセロナ・シェイクダウンでマクラーレンより走行距離が少なかったのは、アウディ、キャデラック、そしてアストンマーティンの3チームのみだった。王座を守るためには、速さだけでなく、長丁場のシーズンを戦い抜くための高い信頼性が不可欠となる。

ステラはリバリー発表に際し、「ここ数年の成功から学んだ教訓はあるが、グリッド全体がゼロから再スタートする。過去の実績は何の保証にもならない」と気を引き締めた。

この新たなリバリーをまとった「MCL40」は、2月10日（火）に行われるフィルミングデーで初めてコース上を走行する予定だ。その翌日、11日（水）からは、バーレーンで最初の公式プレシーズンテストが始まる。

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