アウディのF1デビューシーズンはこれまでのところ、かなり印象的なパフォーマンスと、深刻な結果を招く信頼性トラブルという対照的な要素が、互いに一歩も引かずに並走するような状況となっている。

新たにレーシングディレクターに就任したアラン・マクニッシュにとって初めてのレース週末は、現在のアウディが置かれた状況をまざまざと突き付けられる時間となった。見えたのは、クルマの素性の良さと、その速さを結果に変えられずに崩壊していく週末の構造だった。

火災と失格に沈んだマイアミ「総じて厳しい試練」

ニコ・ヒュルケンベルグは、マイアミでの週末を「総じて厳しい試練の週末だった」と評価した。

スプリントではレコノサンス・ラップ中、漏れ出した液体が高温のエキゾーストで発火し、R26のリアが炎と白煙に包まれた。結果として、予選までのわずかな間にエンジンとギアボックスを交換しなければならなかった。

この状況を踏まえれば、予選11番手という結果は上々というほかないだろう。

一方のレースでは、ヒュルケンベルグ本人によればカルロス・サインツ（ウィリアムズ）との接触によりフロントウイングを損傷した。1周目の終わりにピットストップを強いられた挙げ句、セーフティーカー先導下でエンジンがオーバーヒートし、7周目にリタイアを余儀なくされた。

スプリントでのDNSを招いた液体漏れトラブルは、レコノサンス・ラップ開始以前の段階で確認されていたが、チームはそれを修理済みと判断。この誤認が火災という最悪の結末を招いたものとみられている。

ガブリエル・ボルトレートの週末もまた、技術的な混乱に見舞われた。スプリント後、エンジン吸気圧の違反が発覚して失格処分を受けただけでなく、予選前にはギアボックスの交換を強いられた。

さらにQ1では、ブレーキから炎が上がるという別のトラブルにも見舞われた。度重なる信頼性トラブルの影響で、最後尾という絶望的な位置からのスタートを余儀なくされた。

開幕2戦でもアウディは、それぞれ1台がスタートできないという失態を演じている。

「ポジティブな点もあったけど、改善しなきゃならない部分も多い」とし、ヒュルケンベルグは組織の立て直しを強く求めた。

速さを活かせぬR26の弱点

アウディを巡る状況がより残酷に映るのは、マシン自体の素性が決して悪くないためだ。マイアミのセクター1では力強いペースを示し、R26が優れたダウンフォースを備えていることを証明した。

「スタートポジションを考えれば、ポイント圏内を狙える位置にいただけに、ニコにとっては残念な結果であることは明らかだ」とマクニッシュは振り返る。

21番手からスタートし12位でフィニッシュしたボルトレートについても、「通常のポジションからスタートしていれば、おそらく彼もポイントも獲れていただろう」と語った。

トラブルさえなければ、2台ともポイント圏内で戦えるだけのポテンシャルは十分に備わっていた。だが、その速さを結果に結びつけるための土台が、今のチームには欠落している。

R26の空力特性は、乱れた気流に対して脆弱な傾向が見て取れる。トラフィックに捕まると途端にダウンフォースを失い、オーバーテイクを仕掛けることさえ困難になる。

「そもそも、他車を追い抜かなければならない状況に陥らないことを願っている」と、マクニッシュは認める。

信頼性の危機と、不安的な組織運営

アウディが抱える問題は、設計上の欠陥には見えない。個々のトラブルに直接的な技術的関連性は見られず、現場のオペレーションや、始動したばかりのワークスチームとしての組織自体に起因しているように見て取れる。

マクニッシュは、現場での初仕事では多くの時間を観察することに費やしたと明かす。

「学ぶことが多かった。まず各部門がどう働き、どのようにつながっているのかを理解しなければならなかった。おかげで、より明確な全体像を持つことができた。これをもとに、次戦モントリオールに向けてさらに前進を試みることができる」

一連の問題の関係性はさておき、異なる箇所での些細なトラブルの連鎖が貴重な走行機会を奪い、チームの進歩を停滞させていることは疑いない。信頼性が確保できなければ、クルマの真の改良に着手することは難しい。

だがマクニッシュは、かつて3度にわたってル・マン24時間レースを制した経験から、勝利よりも敗北から得られる教訓の重みを知っている。

「もちろん、こうしたことは起きてほしくない。だが、周囲を見渡せば、多くのチームがまだこうした問題と戦っている。誰もがまだ学習段階にある。序盤からすべてをすぐに完璧にできないことは、予想外ではない」

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