現地時間5月13日、インディアナポリス・モーター・スピードウェイで第109回インディアナポリス500（インディ500）の初日プラクティスが行われた。インディカー史に名を刻む名門チーム、チーム・ペンスキーとチップ・ガナッシ・レーシングが改めて実力の高さを見せつけた。

セッションは雨と落雷の影響で計3時間近くの短縮を余儀なくされたが、その限られた走行時間の中、2018年のインディ500ウィナー、ウィル・パワーが227.026mphの最速ラップを記録。史上初となる大会3連覇に挑むジョセフ・ニューガーデンが僅差の2番手に続き、ペンスキー勢が最上位を独占した。

「チーム全体のベースラインはかなり良い。チームメイトから学べることも多かった。自分の弱点を見つけて改善することが、インディ500における成功の鍵だ」とパワーは振り返った。さらに、5番手にはスコット・マクラフリンが入り、ペンスキー勢3台全てがトップ5に名を連ねた。

一方、ライバルのガナッシも黙ってはいない。今季ここまで5戦4勝と圧倒的な勢いを見せているポイントリーダー、アレックス・パロウが3番手を記録。6度のシリーズ王者スコット・ディクソンが4番手に続いた。

トップ5外で存在感を示したのは、4度のインディ500優勝を誇るエリオ・カストロネベス（メイヤー・シャンク・レーシング）だ。224.523mphで6番手につけたベテランは、歴代最多となる5勝目を狙って虎視眈々と準備を進めている。

佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）は車両トラブルに見舞われ、走行時間が制限されるなか、31番手でセッションを終えた。先月の大クラッシュによる影響で、体には依然として痛みが残っており、この日は実質的に“新車”のシェイクダウンに充てられた1日となった。

4月末に行われたオープンテストの最終日、佐藤はスリップストリームの恩恵を一切受けない“ノートウ・ラップ”で全体最速を記録。高い競争力を示していたが、その直後に94Gという激しい衝撃を伴う大クラッシュに見舞われた。

幸いにも大きな怪我はなかったが、チームは通常2か月かけて行う作業をわずか2週間でこなし、急ピッチで新車を準備するという厳しいスケジュールを強いられた。

初日プラクティスを終えた佐藤は、クラッシュの影響について「体にはまだ痛みが残っている」と認めつつも、走行には支障ないと笑顔を見せた。セッション中にはウェイトジャッカーの不具合にも見舞われ、「出鼻をくじかれた」と振り返るが、それでも「想定していたターゲットには持っていけた」と一定の手応えを語った。

クラッシュ後としては初の走行ということもあり、「体を慣らしながら慎重に走った」と明かし、2日目以降はプログラムをすべて消化できるように進めていきたいと前向きな姿勢を見せた。

プラクティスは現地時間5月14日も続行され、5月17日（土）・18日（日）に予選が行われる。伝統に則り、34台のエントリーから1台が「予選落ち」となる。決勝レースは日本時間5月26日（月）未明にスタート予定。各陣営はプラクティスを通じて調整を進めていくことになる。

第109回インディ500プラクティス1結果