アストンマーティンにとって、ホンダのお膝元である鈴鹿でのホームグランプリにおける目標は、表彰台争いやポイント争いはもちろん、ポジション争いですらなく、「両マシンがチェッカーフラッグを受けること」だ。

開幕2戦でフェルナンド・アロンソとランス・ストロールがいずれも完走できていない現実を踏まえれば、その目標がいかに切実であるかは明らかだ。だが現状では、たとえ振動や信頼性の問題が解決されたとしても、チームが直ちに競争力を取り戻すことは殆ど期待できない。

鈴鹿での週末を前にストロールは、「フィニッシュできたラップでさえトップから3秒から3.5秒も遅れている。つまり改善しなきゃならないことは山ほどあるってことだ」と語り、現在の危機の本質を端的に示した。

身体的苦痛を超える構造的欠陥

オーストラリアGPではストロールこそレースを走り切ったが、トップから15周遅れで完走扱いとはならなかった。続く中国GPでは、バッテリー関連のトラブルがストロールを9周目でリタイアに追い込み、アロンソは振動による身体的な苦痛から32周目でマシンを止めた。

ホンダ・レーシング（HRC）の折原伸太郎トラックサイド・ゼネラルマネージャー兼チーフエンジニアは、上海でのストロールのトラブルについて、原因を特定して対策を施したと説明。さらに「振動とは別の問題だった」と明かしたが、詳細には踏み込まなかった。

マシンの信頼性とは別に、振動問題はドライバーの身体にも影響を及ぼしている。3週間前にはチーム代表のエイドリアン・ニューウェイが「永続的な神経損傷のリスク」への懸念を示し、中国GPでは走行中にアロンソがステアリングから手を離し、しびれを振り払うように手を振る場面も見られた。アロンソはレース後、「手や足の感覚が徐々に失われていった」と振り返っている。

振動トラブルの身体への影響についてストロールは「レースの半分くらいは走れると思うけど、かなり不快なのは確かだ」と認めつつ、過去に自転車事故で負傷した古傷への影響については「問題ない」と述べた。

印象的なのは、身体への影響を問われた文脈でストロールが、「チームにとって遥かに辛いのは、競争力を欠いている現状そのもの」との認識を示した点だ。自身の身体的負担すら二次的な問題と捉えるほど、ストロールはマシンの性能不足を深刻に見ており、それを嘆いている。

鈴鹿が暴くAMR26の限界値

ストロールの発言でもう一つ注目すべきは、AMR26の課題に関する指摘だ。「振動トラブル」「高速コーナーが弱点」「エンジンのパワー不足と車体のダウンフォース不足」と述べ、チームとして課題を明確に捉えている事を示唆した。これが鈴鹿での週末を前に語られた意味は小さくない。

ロングストレートを擁し、高速コーナーが連続する鈴鹿サーキットは、AMR26の性能上の欠陥を残酷なまでに可視化する舞台となり得る。振動がドライバビリティと信頼性を損ない、さらに高速域での空力効率や最高速でも劣る状況では、ドライバーにできることはほとんど何もないだろう。

ストロールは「鈴鹿での成功」の定義について問われると、上位進出やポイント獲得ではなく、「2台ともがチェッカーを受けることができれば大きな前進」だと語った。しかしながらストロール自身が示唆したように、たとえ苦しい振動に耐えて完走しても、その先に望んでいるようなリザルトは待っていないのが現状だ。

折原GMは、「バッテリーの信頼性という観点では、開幕戦から第2戦にかけて良い進展がありました」と語り、完走に向けた一定の手応えを示した。一方で、それ以外の要因による信頼性の課題が残っている可能性もうかがわせた。

アストンマーティンのチーフ・トラックサイド・オフィサーを務めるマイク・クラックは「ポイントを獲得するには、まず完走が必要で、それが目標だ。中国ではその点で幾らか前進したと思うが、まだ十分ではない。目標は2台揃って完走することだ」と現状について説明した。

総じてストロールは鈴鹿で、「振動問題が解決すれば光が見える」という見方を否定した。シーズン第3戦、ホンダのホームレースを前にしてなお、チームは依然として「競争」ではなく、プレシーズンテストの段階で解決しておくべき「正常化」への対応を迫られている。

F1日本GP特集