NTTインディカー・シリーズの公式シムレースイベント「INDYCAR iRacing Challenge」の第4戦ファイアストン175が米国現地4月18日(土)に開催され、熱戦の末にシモン・パジェノーがスコット・ディクソンを0.342秒差で退け、前戦ミシガンに続き2連勝を果たした。初参戦の佐藤琢磨はルーキー勢最上位の12位完走と健闘した。

1日に約5時間もの特訓を積んできたパジェノーは「ウィル（パワー）達と同じレベルになるために多くの時間を費やしてきた。みんなiRacingで凄く速いからね。それにしても面白いのは、いつもと同じメンバーでレースをしているわけだけど、みんなリアル世界と全く同じ動きをするんだよ。レース終盤はアドレナリンが最高潮だった」と語った。

© Chris Graythen (Getty Images)

3位にはパジェノーがライバル視するウィル・パワーが入り、4位にはロバート・ウィッケンズを抑えきった元F1ドライバーのマーカス・エリクソンが食い込んだ。

iRacingはオンラインレーシングシミュレーションの世界的リーダーの一つで、2004年にDave KaemmerとJohn Henryによって設立された。F1やMotoGPなどの他のモータースポーツと同じ様にNTTインディカー・シリーズもまた、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）により中止や延期を強いられたレースの代替戦としてバーチャルレースを開催している。

ファン投票によって選ばれたこの日の戦いの舞台は、栃木県のツインリンクもてぎ。2010年を最後にインディカーカレンダーから姿を消していた全長1.549マイルのオーバルコースが、iRacingをプラットフォームに10年ぶりの復活を果たした。

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レースを前に「この数日間猛練習したけど… 初のオンライン、すごい緊張感笑。エンジニアたちと全力でがんばってきます！」と語っていた佐藤琢磨は23番手からスタート。開始早々に複数台が絡むクラッシュに巻き込まれ28番手にまで後退するも、最終的にはもう一人の新人、2度のNASCARカップシリーズチャンピオンのカイル・ブッシュを下して、”ルーキー”勢最上位となる12位フィニッシュを果たした。

レースの模様はインディカー公式YouTubeチャンネルやNBCスポーツで生中継された。番組で解説を務めたポール・トレイシーは、佐藤琢磨がピットインした際に”満員の観客席”に言及し「スタンドのファンを見てくれ。彼らはサトーを見に来ているんだよ」と笑いを誘った。

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デビュー戦を振り返った佐藤琢磨はソーシャルメディアを通して「序盤のアクシデントに巻き込まれてしまったのは残念だったけど（それも古き良き友のカストロネベス😂）バーチャルレースのデビュー戦は楽しかった！！最後尾から12位まで追い上げたところで惜しくもチェッカー。もっと走りたかった！でも、もてぎのオーバルで再びレースができるなんて夢のようでした」と語った。