2026年のNTTインディカー・シリーズが、フロリダ州セントピーターズバーグで開幕した。注目を集めたのは、今季からインディカーに参戦するミック・シューマッハだ。だが、F1で7度の世界王者に輝いたミハエル・シューマッハを父に持つ26歳の初陣は、あまりにも短いレースとなった。

ミックを襲ったターン4の悲劇

21番手からスタートしたシューマッハは、1周目のターン4で発生した多重クラッシュに巻き込まれた。スティング・レイ・ロブがイン側にダイブし、アウト側からターンインしていたサンティノ・フェルッチと接触。両者の背後にいたシューマッハは逃げ場を失った。

フェルッチのリヤエンドに乗り上げる形でマシンは大きく跳ね上がり、シューマッハは1周も完了できずにリタイアとなった。

「3回のピットストップがある100周のレースの1周目にあんな動きをするなんて」とフェルッチは怒りをあらわにした。ロブには30秒のストップ・アンド・ゴー・ペナルティが科されたが、フェルッチとシューマッハのマシンが再びコースへ戻ることはなかった。

魅せた王者パロウ、圧勝発進

後方で混乱が広がるなか、トップ争いでは昨年のチャンピオン、チップ・ガナッシ・レーシングのアレックス・パロウが主導権を握った。

勝負の分かれ目は36周目から38周目にかけてのピットサイクルだった。首位を走るポールシッターのスコット・マクラフリンらが早めのピットインを選択する中、パロウはステイアウトを決断。摩耗が進んだソフトタイヤでもラップタイムを落とさず、オーバーカットを成功させて首位に立った。

今季よりストリートレースでのタイヤルールが変更され、最低2セットのソフトタイヤの使用が義務化された。パロウとストラテジストのバリー・ワンサーは、序盤2スティントでソフトを使い切り、最終盤は安定性を重視してハードタイヤを選択。完璧なレースを演出した。

最終的には100周中59周をリードし、2位マクラフリンに12.4948秒という、23回に及ぶ同大会史の中で最大となる差をつけて通算20勝目を飾った。

「今回のタイヤは寿命が永遠に続くかのように感じたよ。クルマも最高だった」と語るパロウは、まさに盤石の滑り出し。一方、ルーキー勢ではデニス・ハウガーが10位入賞を果たし、そのポテンシャルを示した。

次戦は3月7日、フェニックス・レースウェイでのオーバル戦が控えている。不運に泣いたシューマッハは、ここからどのような立て直しを見せるのか。

2026年インディカー開幕戦セント・ピーターズバーグ決勝結果

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