2026年F1第2戦中国GPの公式予選を経てレッドブル・レーシングは、混迷の淵に立たされた。マックス・フェルスタッペンは8番手。首位アンドレア・キミ・アントネッリ（メルセデス）に1秒もの大差をつけられた。

予選前にはセットアップを「ひっくり返す」ほどの大規模な変更を実施した。だが結果は変わらず、状況の深刻さだけが浮き彫りになった。

レッドブルRB22は、初日フリー走行の段階からバランス不足に苦しんだ。土曜のスプリントでは、開幕戦でリアム・ローソン（レーシング・ブルズ）が抱えたものと「似た問題」に直面。スタートで出遅れ、1周目に最後尾近くまで転落した。

結果、フェルスタッペンは僚友アイザック・ハジャーとともにノーポイントに終わった。これを受け、チームは予選に向けて抜本的なセットアップ変更を断行した。だがフェルスタッペンの口から出たのは、改善どころか停滞を認める言葉だった。

「状況は同じだった。セットアップをひっくり返してみたけど、全く何も変わらなかった。だから明日も同じような展開になると思う」

「何をしてもダメ」過去の成功体験が通用せず

かつてのレッドブルは、フリー走行での苦戦をセットアップ調整で解消し、決勝で優勝争いに加わる展開も珍しくなかった。だがフェルスタッペンは、そのやり方が今は通用しないと認める。

「以前はクルマをひっくり返すくらい変えたら、うまくいくこともあった。今は何をしてもダメだ。とにかく乗りづらいし、プッシュもできない。正直、毎周がサバイバルみたいな感じで全然楽しくない」

フェルスタッペンが最も危惧しているのは、マシンの挙動がラップごとに激しく変動することだ。そのため、タイムタイムを削っていくための”基準となるラップ”すら作れないという。

「本当に一貫性がない。予選を通して基準になるラップを作れないんだ。次の周で0.4秒速くなることもあるし、逆に0.4秒遅くなることもある。クルマの挙動がバラバラで、とにかく信じられないくらい難しい」

メルセデス、フェラーリ、マクラーレンに先行を許しただけでなく、今回の予選ではピエール・ガスリー（アルピーヌ）にも敗れ、7番手の座を明け渡した。

決勝への展望についてフェルスタッペンは、上位進出の可能性を事実上否定した。

「おそらくピエールと少し戦うことになるだろうけど、それだけだと思う。それ以上はない。ドライブするのが信じられないくらい大変なんだ。バランスが全く取れていないから、クルマを信じて攻めることができない。本当に厳しい」

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