インディカー 第15戦ゲートウェイ決勝：”批判”乗り越え、佐藤琢磨がキャリア初のシーズン2勝目「信じられない！」
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2019年NTTインディカー・シリーズ第15戦ゲートウェイ500の決勝レースが、イリノイ州マディソン現地8月24日土曜夜に、ゲートウェイ・インターナショナル・レースウェイで行われ、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの佐藤琢磨がキャリア初となるシーズン2勝目を飾った。
予選5番手と好位置を確保した佐藤琢磨であったが、スタートで失速。レース開始早々に最後尾付近まで転落し、一時は2ラップ遅れとなるなど厳しい船出を強いられた。だが、チームのアグレッシブな戦略と好走によって徐々にポジションを回復。189周目にラップリーダーに浮上すると、0.0399秒という僅差でエド・カーペンター（Ed Carpenter）を抑えてトップチェッカーを受けた。
ショート・オーバルでの勝利は初めて。今季としては第3戦アラバマGP以来の勝利となり、通算5勝目、キャリア初のシーズン2勝目を挙げた。チャンピオンシップでは8位から6位へと浮上。来季残留に向けて、これ以上ないリザルトを残してみせた。
「本当に信じられない気持ちです！」と佐藤琢磨。「スタートで遅れて集団に飲み込まれてしまい、若干難しいスタートでした。その後もペースを崩したりと、厳しい状況でしたが、諦めずに攻め続けたことでチャンスが掴むことができました」
「作戦を駆使して戦った僕らに、運が味方してくれたのは確かですが、それと同時に、今晩の我々がとても速かったことも事実です」
佐藤琢磨は前戦ポコノで1周目にクラッシュ。今ではレーシングアクシデントとの認識が広がっているものの、タイトル争いの渦中にいたアレキサンダー・ロッシが巻き込まれた事もあり、暫くの間、各方面から厳しい批判に晒されていた。それだけに、今回の美酒は格別だった。
「今回は特にそうですが、チーム一丸となって気持ちを一つに取り組んだ結果ですので、信じられない想いです。チームが本当に素晴らしいサポートをしてくれました。ショートトラックでの優勝は初めて。新たな歴史の1ページを築けたことを嬉しく思っています。心配おかけいたしました。大丈夫です。ありがとうございます」
3位はトニー・カナーン（AJ Foyt）。最多ラップリードを稼いだルーキーのサンティノ・フェルッチ（Dale Coyne）は5位に終わった。ランキングを先導するジョセフ・ニューガーデン（Team Penske）は、フィニッシュまであと数百mのところで単独スピン。7位に終わったものの、同2位のアレキサンダー・ロッシが13位でフィニッシュした事もあり、首位の座をキープした。
全長1.25マイルのショートオーバルで248周に渡って争われた今年のゲートウェイ500では、アクシデントによるフルコースコーションが5回発生。タイヤの磨耗が激しく、チームによってタイヤ交換と燃料補給のタイミングが大きく別れた。
レースダイジェスト
注目のオープニングラップで佐藤琢磨は、両サイドを挟まれ行き場を失う恰好となり、ライアン・ハンター=レイ（Andretti）と軽く接触。一気に5番手から13番手にまで後退した。
マーカス・エリクソン（Schmidt Peterson）のスピンによって早々にイエローコーション。レースは6周目にリスタートするも、佐藤琢磨は更に遅れ、16番手にまで後退した。その後も、スリーワイドでのバトルの際に失速。一気に5台に抜かれ21番手に転落。先陣を切って46周目にピットインした。
各車続々と1回目のピットストップを行う中、上位争いを演じていたウィル・パワー（Team Penske）が54周目にアウトラップで単独クラッシュ。2度目のフルコースイエローとなった。このアクシデントによって、ポールポジションのニューガーデンを抑えて、フェルッチとジェームス・ヒンチクリフ（Schmidt Peterson）がトップに浮上した。
このタイミングで、逆転タイトルを目指すスコット・ディクソン（Chip Ganassi）がマシントラブル。ピットクローズ中に緊急ピットインした。冷却系に問題が発生したようで、レーン上でクーラントを補充するなど作業が行われたものの、その後ガレージへと引っ込んだ。
佐藤琢磨はコーション中に再度タイヤ交換と給油を実施。20番手でコースと戻り、70周目にグリーンフラッグを迎えた。
ヒンチクリフをオーバーテイクしたフェルッチがトップに浮上。その後ハイペースを刻み、後続との差を拡大し、100周目には、2番手を走行するヒンチクリフに対して7.5秒ものギャップを築いた。
各車2度目のピットストップを終える中、120周目にエリクソンがウォールと軽く接触。3度目のフルコースイエローとなった。周囲とはシークエンスが異なるものの、佐藤琢磨は5番手に浮上し、その後ピットオープンと同時にピットイン。13番手でコースに復帰してラップバッグを果たした。
修復を終えたディクソンがコーション中に60周遅れでコースイン。僅かでもポイントを加算するためレースへと復帰したが、その後再びガレージへ。チェッカーを前にマシンを降りた。
レースは、フェルッチ、セバスチャン・ブルデー（Dale Coyne）、ヒンチクリフの順に131周目にリスタートを迎えるも、直後にチャーリー・キンボール（Carlin）とスペンサー・ピゴット（Ed Carpenter）が接触。バランスを崩したピゴットが壁に激突し、再びコーションが出された。
レースは142周目にリスタート。ラップリーダーのフェルッチから9番手のフェリックス・ローゼンクビスト（Chip Ganassi）までは残り2ストップ。10番手ハンターレイ以下は残り1ストップという状況下での戦いとなった。
佐藤琢磨は、マルコ・アンドレッティとハンターレイを抜き去り187周目に3番手に浮上。トップを走るフェルッチとブルデーがピットストップした事で、189周目にラップリーダーに浮上した。
192周目、ピットアウトしたばかりのブルデーがクラッシュ。再びフルイエローコーションとなり、ピットオープンと同時に複数台がピットイン。佐藤琢磨はフレッシュタイヤに履き替え、ウイング調整なしでピットアウト。ポジションをキープし、ラップリーダーとしてコースに復帰した。
レースは206周目に佐藤琢磨、カナーン、カーペンターの順にリスタート。残り43周のスプリントレースとなった。佐藤琢磨は好スタートを切ってトップをキープし、迫りくるオーバル職人カーペンターの猛攻をかわして首位の座を死守。248周目に見事トップチェッカーを受けた。
第16戦は来週末にアメリカ西海岸、オレゴン州ポートランドのロードコースで開催される。佐藤琢磨にとっては昨年優勝を飾った地。2連覇の期待がかかる。
ゲートウェイ決勝順位結果
| Pos. | Start | Driver | Gap |
|---|---|---|---|
| 1 | 5 | 佐藤琢磨 Rahal |
–.—- |
| 2 | 17 | エド・カーペンター Ed Carpenter |
0.0399 |
| 3 | 20 | トニー・カナーン AJ Foyt |
2.2459 |
| 4 | 6 | サンティノ・フェルッチ Dale Coyne |
4.1935 |
| 5 | 4 | シモン・パジェノー Team Penske |
6.2741 |
| 6 | 18 | コナー・デイリー Andretti |
8.0200 |
| 7 | 1 | ジョセフ・ニューガーデン Team Penske |
13.8050 |
| 8 | 9 | ライアン・ハンター＝レイ Andretti |
14.9394 |
| 9 | 12 | コルトン・ハータ Harding Steinbrenner |
17.1010 |
| 10 | 22 | マルコ・アンドレッティ Andretti |
18.4657 |
| 11 | 10 | フェリックス・ローゼンクビスト Chip Ganassi |
19.8590 |
| 12 | 7 | ジェームズ・ヒンチクリフ Schmidt Peterson |
1 lap |
| 13 | 11 | アレキサンダー・ロッシ Andretti |
1 lap |
| 14 | 15 | ザック・ビーチ Andretti |
1 lap |
| 15 | 19 | チャーリー・キンボール Carlin |
1 lap |
| 16 | 14 | マーカス・エリクソン Schmidt Peterson |
1 lap |
| 17 | 21 | マテウス・レイスト AJ Foyt |
2 lap |
| 18 | 16 | グラハム・レイホール Rahal |
22 lap |
| 19 | 2 | セバスチャン・ブルデー Dale Coyne |
59 lap |
| 20 | 8 | スコット・ディクソン Chip Ganassi |
112 lap |
| 21 | 13 | スペンサー・ピゴット Ed Carpenter |
117 lap |
| 22 | 3 | ウィル・パワー Team Penske |
196 lap |
2019年シーズンのインディカー・シリーズは、例年通りCS放送のGAORA SPORTSで生放送される。視聴にはスカパーや